Op 4 oktober is het in Nederland (en in een groot aantal andere landen) Werelddierendag. Dan staan we stil bij de rol die dieren in ons dagelijks leven innemen. Het is de dag om huisdieren extra te verwennen. Oorspronkelijk is 4 oktober de naamdag van de Franciscus van Assisi, de patroonheilige van handelaars en dierenvrienden. In 1929 hebben verenigingen voor bescherming van dieren deze dag uitgeroepen tot Werelddierendag.

Sint Franciscus wordt in 1182 in Assisi geboren. Eerst heet hij Giovanni Battista Bernadone. Later wordt hij Franciscus genoemd. Zijn vader is een rijke lakenhandelaar en zijn moeder is van adel. Franciscus groeit op in rijkdom en brengt zijn dagen door met uitbundige feesten. Dan wordt hij ernstig ziek. Daarna komt hij ook nog in de gevangenis terecht. Dan besluit hij te leven als de apostelen van Jezus Christus. Die bezaten niets en leefden van wat mensen hen wilden geven. Ook helpt hij bedelaars en melaatsen en komt hij op voor dieren. Hij beschouwt alle mensen als zijn broeders en zusters, ook al zijn ze straatarm of melaats en worden ze door iedereen verstoten. Ook alle dieren beschouwt hij als zijn broeders en zusters, want alle levende wezens zijn door God geschapen en worden door God verzorgd. De mus is evengoed zijn broeder als de paus, heeft hij eens gezegd. Hij trekt door Italië, Spanje, Marokko en het Midden-Oosten om mensen tot het christenen te bekeren. Hij preekt niet alleen voor mensen, zo gaat het verhaal, maar ook voor vogels, hazen en andere dieren die in de natuur leven. Die komen naar hem luisteren. Hij krijgt steeds meer volgelingen en sticht de orde van de Franciscanen en die van de Clarissen.
In 1226 wordt hij ziek en keert hij terug naar Assisi. Daar sterft hij op 4 oktober. Twee jaar later verklaart paus Gregorius IX hem heilig en wordt zijn sterfdag zijn naamdag. Omdat hij daar geboren en gestorven is noemt iedereen hem nu Sint Franciscus van Assisi.

In de 19e eeuw komen steeds meer mensen op voor dieren die slecht behandeld of verwaarloosd worden. In Engeland, Oostenrijk, Nederland en andere landen richten ze verenigingen van dierenbeschermers op. In 1929 houden deze verenigingen een congres in Wenen. Daar praten ze over het bestrijden van dierenmishandeling en over hoe je ervoor kunt zorgen dat dieren een prettig leven hebben. Ze besluiten de naamdag van Sint Franciscus tot Werelddierendag uit te roepen. Die wordt ieder jaar gevierd. In Nederland gebeurt dat voor het eerst in 1930. Op deze dag worden honden, katten en andere huisdieren extra verwend. Verenigingen die opkomen voor dieren vertellen dan over hoe je dieren goed kunt behandelen. In Nederland doet dat bijvoorbeeld de Dierenbescherming.